برای نخستین بار، تیمی از اخترشناسان بین‌المللی تصویری دقیق از ستاره‌ای واقع در خارج از کهکشان راه شیری ثبت کردند. این ستاره به نام «دبلیو.او.اچ جی۶۴» در فاصله ۱۶۰ هزار سال نوری در ابر ماژلانی بزرگ قرار دارد.
تصویر این ستاره با استفاده از تلسکوپ بزرگ تداخل‌سنج (VLTI) متعلق به رصدخانه جنوبی اروپا (ESO) در صحرای آتاکاما، شیلی، عکسبرداری شده است.
ستاره کشف شده یک «ابرغول سرخ» است که اندازه‌ای حدود دو هزار برابر خورشید دارد.
کی‌ایچی اوناگا، اخترفیزیکدان از دانشگاه آندرس بلو در شیلی، اعلام کرد که این مشاهده، تصویری دقیق‌تر از مراحل پایانی زندگی یک ستاره پیش از تبدیل شدن به ابرنواختر ارائه می‌دهد.
اوناگا در بیانیه‌ای رسمی از رصدخانه جنوبی اروپا گفت: «ما پیله‌ای تخم‌مرغی شکل را در اطراف این ستاره یافتیم که احتمالا به دلیل انتشار شدید مواد از ستاره در حال مرگ شکل گرفته است.»
این تیم علمی همچنین به کاهش قابل توجه روشنایی این ستاره در دهه گذشته اشاره کردند. پروفسور گرد ویگلِت، اخترشناس از مؤسسه رادیو نجوم ماکس پلانک در آلمان، گفت: «ما دریافتیم که این ستاره در ۱۰ سال گذشته تغییرات عمده‌ای را تجربه و فرصت نادری برای مطالعه مستقیم تکامل ستاره‌ها فراهم کرده است.»
جاکو ون لون، مدیر رصدخانه کیِل در انگلستان، که از دهه ۱۹۹۰ این ستاره را رصد کرده، افزود: «این ستاره یکی از انواع بسیار نادر است و هر تغییر چشمگیر می‌تواند آن را به انفجاری قریب‌الوقوع نزدیک‌تر کند.»
جزئیات تصویر و فناوری جدید
علاوه بر کاهش روشنایی، تصویر جدید پیله‌ای از غبار به شکل تخم‌مرغی را در اطراف این ستاره نشان داد که برخلاف مدل‌های کامپیوتری و مشاهدات پیشین است.
پژوهشگران معتقدند که این شکل ممکن است ناشی از ریزش مواد از ستاره یا وجود یک ستاره همدم ناشناخته باشد.
این یافته‌ها مسیر را برای مطالعات بیشتر در مورد ستاره‌های خارج از کهکشان راه شیری هموار می‌کند.
هرچند کاهش روشنایی آن چالش‌هایی ایجاد کرده اما اخترشناسان امیدوارند که ارتقاهای آتی ابزارهای رصدی، بتواند توانایی‌های بیشتری برای مشاهده این ستاره فراهم کند.